三分之一的人腦內藏殺蟲開關：發現弓形蟲感染機制

三分之一的人腦中潛藏著一種致命的寄生蟲，但身體具備了一個殺死它的開關。這種弓形蟲會感染人類大腦，卻往往不會引發症狀。近期，由 UVA Health 的研究團隊領軍，揭示了免疫系統如何應對這種寄生蟲的入侵機制。

弓形蟲是一種常見於溫血動物體內的寄生蟲，人們容易通過接觸貓咪、食用受污染的食物或未煮熟的肉類而感染。一旦進入人體，弓形蟲會在全身多個器官中活動，最終定居於大腦中，並可終身居留。據估計，全球約三分之一的人口攜帶這種寄生蟲，但大多數人不會出現症狀。

然而，在免疫系統較弱的個體中，這種疾病（弓形蟲病）可能成為嚴重的威脅。研究團隊發現，CD8+ T 細胞是負責殺死受感染細胞的一種專業性免疫細胞。當弓形蟲侵入這些細胞時，會引發一種特殊的反應過程。具體來說，這種寄生蟲需要生活在宿主細胞內，因此一旦宿主細胞選擇死亡，寄生蟲也就失去了生存的機會。

研究揭示了一個關鍵細節：Caspase-8 是一種在調節免疫反應中發揮核心作用的酵素。這種酵素能夠觸發細胞自我毀滅過程。實驗顯示，在缺乏 Caspase-8 酶的小鼠中，CD8+ T 細胞對弓形蟲感染的抵抗力顯著下降。這些小鼠在面對感染時會出現嚴重症狀甚至死亡，而那些具備正常 Caspase-8 功能的小鼠則能夠抵抗感染並保持健康。

研究進一步指出，只有極少數病原體能在 CD8+ T 細胞中生存，因為他們已經開發出了一種策略來篡改 Caspase-8 的功能。這一發現表明，Caspase-8 對於保護大腦免受弓形蟲侵襲至關重要。

總之，研究不僅揭示了免疫系統如何應對弓形蟲感染，也闡明瞭 Caspase-8 在這種防禦機制中的關鍵作用。這些成果將有助於開發更好的治療方法，以幫助那些免疫力較弱的人抵抗這種寄生蟲的威脅。