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高齡者的吞嚥能力是健康老化的關鍵因素。若忽略相關功能退化，除了影響進食樂趣外，更可能引發吸入性肺炎等致命風險。慈濟基金會長照推展中心副召集人、台中慈濟醫院副院長莊淑婷警告，吞嚥障礙不僅讓長者陷入「看得到吃不到」的困境，還隱藏著吸入性肺炎的嚴重後果。她呼籲社會大眾及早關注高齡者的吞嚥功能與口腔機能訓練，才能幫助他們健康老去。

隨著年紀增長，人的消化和口腔系統會因唾液減少、牙齒脫落以及喉嚨肌肉萎縮等因素而逐漸退化。這種「口咽肌少症」使得食道與氣管的協調功能失靈，食物殘渣誤入氣管的情況時有發生，進而引發反覆發炎甚至需要住院治療。莊淑婷指出，若吞嚥障礙未被及時察覺與處理，其後果不容小覷。

吞嚥障礙患者常會出現體重減輕、營養不良和脫水等症狀。更嚴重的是，最常見的併發症就是吸入性肺炎。當吞嚥肌力不足時，食物或液體可能誤入氣管進入肺部，造成感染甚至危及生命。吸入性肺炎是高齡族群住院與死亡的重要原因之一。

莊淑婷提醒，如果家屬觀察到長輩吃東西顯著感到疲累、「想吃卻嚥不下」或是出現進食後口腔殘留食物、說話聲音改變、頻繁流口水等症狀時，應及早進行簡易自我評估。此外，也需尋求醫師、語言治療師與營養師等專業醫療團隊的介入。

在日常照護方面，莊淑婷建議運用「三好一巧」飲食原則，通過清蒸、燉煮等方式調整食材質地，確保長輩吃得安全又足夠。此外，她分享了日本提倡的「8020 運動」，即期望 80 歲時仍能保有 20 顆真牙；同時建議每天進行三次，每次三分鐘的健口操，透過持續口腔訓練與良好保健習慣延緩吞嚥功能退化。

總之，及早關注高齡者的吞嚥功能與口腔健康，並採取相應措施，對於確保他們健康老去具有關鍵意義。